Gold

L’or semble avoir toujours joué un grand rôle dans nos sociétés, ne serait-ce que pour représenter des valeurs monétaires. De plus, l’on sait aujourd’hui que l’or fût aussi considéré par le passé comme précieux pour des raisons religieuses avant même que l’on commence à produire de la monnaie et bien avant que l’on introduise l’étalon-or. L’histoire dit que l’or fût pour la première fois exploité dans les mines de la mythique reine de Saba, mais l’on connaît mieux l’histoire de l’orpaillage toujours pratiquée aujourd’hui et dont les premières traces en Allemagne remontent au XIIe siècle.

Aujourd’hui, le prix de l’or est devenu très élevé, même les mines d’or présentant un taux de rendement peu important – par exemple de quelques grammes par tonne de matière extraite- sont susceptibles d’exploitation car elles sont toujours économiquement rentables. En Afrique du Sud, des mines présentant un taux de rendement de 20g d’or par tonne sont parfois exploitées, alors que l’exploitation minière a des conséquences à long terme sur le paysage et que le traitement au cyanure qui y est utilisé est extrêmement nocif pour l’environnement. Cependant la demande en or est très élevée et l’on continue d’ouvrir des sites d’exploitation minière dans des régions toujours plus isolées, y détruisant la nature jusque-là préservée.

C’est par exemple le cas d’un gisement situé dans les Alpes chiliennes près des villes de Pascua et de Lima, à environ 660 km au Nord de Santiago, où l’on espérait obtenir 550 tonnes d’or. Au vu des dépenses en constante augmentation liées à l’exploitation de gisements d’or, l’on comprend le rêve de l’alchimiste de transmuter des métaux en or.

Aujourd’hui, l’or est certes un métal noble, utilisé comme conducteur dans l’industrie, mais son rôle principal est lié à sa valeur, stabilisant le système économique, à la manière de l’étalon-or par le passé. De plus, l’or est vu comme une valeur sûre, que l’on peut toucher et qui serait donc plus « réelle » que celle d’un billet de banque qui semble ainsi avoir une valeur moindre et plus limitée dans la durée. Pour cette raison et aussi pour une question de goût, les bijoux et autres décorations en or sont particulièrement appréciés.